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　＃３

「わーーーーーっ！！」

どぉーん

「痛って・・・。」
黄色い砂山の上に“落ちた”衝撃で、土埃がたっている。
「ケホケホ・・・何なんですか？！あの人は！」
「で？どこだ？ここ・・・は。」

視界がひらけてくると、そこに一匹の犬がちょこんと座っていた。
「副長・・・ものすっごく見つめられてませんか？」
「土方さん、何か恨みでもかってるんじゃないですかィ？」
「知るか！」
「こいつァ、局中法度に“生類憐れみの令”を入れるしかありやせんね。」
「誰が作るか！そんなもんっ！！」

「ぉーぃ・・・。」

遠くから流れ聞こえた声に、犬が振り返る。
「ワンっ！」
パタパタと尻尾を振って、声に答えると、足音が近づいて来た。
「ここに居たのか〜♪犬夜叉〜！」
犬と抱きかかえると、頬擦りをする。
顔に模様のある男。髪は高く結い上げ、簪までさしている・・・男。
それだけでは無い。着物の裾を帯にさし込み、片足が腿辺りから丸出しだ。
まさに異様な風体という表現が合っている。
「あのー。」
「？」


突如現れた人物に声をかけると、じっと見返された。
「んー・・・・・。」
口元に手を当てて、品定めするかのようにジロジロ見るとため息をつく。
「色男っつやぁー色男なんだけど・・・ビミョーに俺の好みじゃねぇなー。」

「・・・おい。コイツ、何言ってるんだ？」
「きっと土方さんを犬の餌にしようと思ってるんでさァ。」
「お前ぇーも何言ってっか解んえーよ！」
「わんっ！」
「いや、ワンじゃなくて。」
犬がわん以外喋ったら怖い。

とにかく会話は成り立たず、言いたい放題だった所に別の声が近づいて来た。
「何してるんだ？」

即、銀髪を連想させるその声に、３人はゆっくり振り返った。

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　＃２

「で？どうしろって？」
奇妙な服装の案内人を急かすように問うと、どこから出したのかボードを突き出した。
「じゃじゃーん！『第１回下界へ帰ろう大作戦〜！！最初の難関は、クイズに答えて道を探そう！天国？地獄？』・・・です！！」
“クイズ”としか書かれていない板を嬉しそうに見せているが、この見渡す限り鈴蘭な世界のどこに道があるのだ？
「山崎ー。お前はあっちの方探せ。」
「はいよ。」
「あの〜・・・クイズ・・・。」
「総悟、お前はそっち。」
「いや、俺はこの辺をじっくり探しまさァ。上とか下とか。」
「それ、寝てるって言うんだぞ？知ってたか？」
「えぇっ？！」
「ビックリだよな？俺もビックリだ。」
「あの〜・・・クイズがしたい。」
「時間の感覚が狂ってるとして、適当に戻れ。じゃ、解散。」
「クイズがしたいーーっ！！」
完全無視されているシイが、板をぶんぶん振り回す。
「道を探すんだろ？」
「クイズに答えて、探すって言ったもーん！」
「同じ事だろ。ってか答える分が手間じゃねぇか、それ。」
「副長。聞くだけ聞いてみてもいいんじゃないですか？」
せっかくのボードがもったいないです…と続いたが、シイには聞こえていなかった。山崎の（同情的な）一言に、張り切ってボードを一枚投げ捨てた。
「じゃじゃん！第１問！卵幕とは、胎児と何を包む膜でしょう？」
「クイズじゃねぇーっ！！」
「最近習った事だから、言ってみたくて。」
「どこで何を習った？！お前は何者だっ？！
胎児？！保育か？保健体育か？！ともかくクイズじゃねぇっ！
３人の雰囲気が一致すると、シイは全てのボードを投げ捨てて、ついでに言葉も投げ捨てた。

「チッ。じゃー、地獄で。」

一瞬にして足下の緑が消えたかと思うと、上へ昇っているのか下へ落ちているのかもわからないほど勢い良く闇に包まれた。

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＃１

耳を劈く爆音と、視界を遮る土埃が外界と遮断させる。
誰かが叫んでいたような気もしたが、言葉として捉える前に闇に飲まれた。

武装警察真選組。
対テロリストとして組織された警察機関だ。
その最前線に身を置き、危険顧みず任務を遂行してきた。

「・・・痛っ・・・。」
「起きたか？土方コノヤロー。」
「危ねっ・・！！」
目を開けた途端、視界に入った“靴の裏”に反射的に身を起こす。
「チッ。避けたか。」
「お前、今踏もうとしただろっ！！」
「気のせいでさァ。」
「総悟！」
文句を続けようとして、景色の変化に気がついた。
「・・・どこだ？ここは？」
「花畑・・・ですねィ。」
見渡す限り、鈴蘭の花。それ以外何も無い。

「パンパカパーン★」
「？！」
空から声がしたかと思うと、軽い音をたてて、スチャっと降り立った。
鮮やかなまでに青い髪がふわりとまとまると、にっこり笑いかけてきた。
右耳にはクロスを歪めたような銀のピアスが揺れ、白く長いワンピースの上に黒い和服を羽織るといういで立ち。
何より不思議なのは、どこから飛び降りてきたのかという事。
見上げても、雲ひとつ無い灰色の空だ。
「にょ？」
青い髪の女（？）は、こちらを見て小首をかしげる。
すると、先ほどまで無風だった地がサワサワと揺らぎ出した。
「ちょっと待ってね。」
こちらに一言投げかけると、弾むように歩いて離れて行った。
「何だ・・・？」
「さぁ。でもここがどこなのか、知ってそうですねィ。」
行き先を目で追うと、ある場所で立ち止まり、花に隠れた何かをベチベチ叩き始めた。
むくりと起き上がった黒い影が、何か言われたのか、こちらを向いた。
「・・・・山崎？」

「パンパカパーン★」
ピョコピョコ跳ねながら戻って来た青い髪の女（？）が、再び得意そうに話し始めた。
「改めまして、ようこそ！選別の地へ！！」
「は？」
「僕はシイ。君たちの案内人でーっす！」
「案内人？」
「そう。真選組“鬼の副長”こと土方十四郎さん。」
呼ばれた自分の名前に、ぴくりと反応する。
「それと、一番隊隊長の沖田総悟さん。」
「へーい。」
「そして君が監察方、山崎タイさん！」
「さがる、です。」
瞬時に訂正され、袖口を口にあてて「山崎退？」と疑問形で復唱している。
「まぁ、いいや。地味だから。」
「地味とか関係ねーし！ってかどうでもいいなら出席とるみたいに呼ばないでもらえますか？！」

「君たちね、爆発で吹っ飛びました。」
ツッコミは聞こえなかった事にして、キッパリ核心から話し出す女は、終始笑顔だ。
「吹っ飛んだ？じゃぁ・・・ここはあの世ってやつか？」
「人の話は聞きましょうね。」
「お前もな。」
「ここは、選別の地ってさっきも言ったにょー。」
だから、お前も聞けよ。人の話を。
「それって死んだって事ですかィ？死ぬのは土方だけでいーんですけど。」
「俺だけって何だよ！」
「死んではないんだにょー。でも下界へ戻れるかどうかは君たち次第。」
「どういう事ですか？」
「下界へ戻るのに、どの道を通るのかここで分かれるって事。」
「戻れるんだな？」

あの轟音と爆風だけは記憶に残っているせいか、このありえない現実をそのまま受け止めている。
ここがどこなのか、どうでもよかった。
元の日常に戻れるのなら。

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